«Битва которой небыло» - Lion от Oleon - 16.10.00 (13:25)
1 год экспансии
Закатное солнце окрасило все предметы в багряный цвет, как будто кто-то специально вылил на болото бочку тёмно-красной краски.
Колонна усталых Эльфов шагала по топям уже третий день. Проводник уверенно обходил все глубокие места, но Имперская Башня всё не появлялась. Старик обещал, что Башня появится в пределах видимости уже на следующий день пути, но ни вчера, ни сегодня Башни не было и в помине. Мориэль поморщился и снова взглянул на их странного спутника. Для человека не-волшебника одет он был странно: серая одежда, не одежда - балахон, огромный сучковатый посох, длинная грязная борода, но самое странное - глубокопосаженные глаза, горящие каким-то странным внутренним пламенем, как у больного лихорадкой. Что-то в нём Мориэлю не нравилось. Может та странная поспешность, с которой он согласился провести их к Башне в обмен на золото? С этой же поспешностью он шёл все эти три дня. С этой же поспешностью он и сейчас бодро продвигался вперёд.
Мориэль не удивлялся человеческому предательству, об этом чувстве Людей он слышал не раз, а вот сейчас даже и был свидетелем оного. В тот момент, когда они нашли хижину Грема, как назвался старик, Эльфийский Герой даже обрадовался такому низкому поведению старика: завидев Эльфов, тот немедленно пригласил Мориэля и остальных офицеров и магов в дом, накормил их, и затем, как будто угадав настроение их командира, предложил короткий путь к Имперской Башне Волшебника.
- Я ведь знаю, ваш путь лежит к этой Башне. Так зачем вам переться через долину? Есть ведь короткий путь.
- Короткий путь? - переспросил тогда Мориэль.
- Именно! Короткий путь. - старик так и светился от радости. - Но перед тем, как мы продолжим разговор, позвольте вас спросить, как у вас дела с золотишком?
Против своей воли Мориэль потянулся к кинжалу. Слишком свежи были воспоминания о Морельских бандитах, едва не обворовавших его в таверне Альбердена, куда он сдуру сунулся. Говорили же ему - эти таверны не для высокорожденных. Там он вместе с кошельком, чуть не расстался и с жизнью.
Однако, интерес старика был, пожалуй, ещё более навязчивым.
И пока Мориэль обдумывал, как бы помягче изменить тему разговора, Грем продолжил.
- Потому как, если у вас найдётся хотя бы десять золотых, я запросто могу показать вам кратчайшую дорогу к этой самой Башне.
- А кони там пройдут? - немедленно спросил Эльтион, маг Малого Уровня, служивший подмастерьем у их Главного Боевого Мага Высшего Уровня по имени Морагд. Ему разрешалось присутствовать на подобных советах, так как он тоже был высокорожденным. Кони были его слабостью, он беспокоился о них намного больше, чем о эльфах, вот почему он задал такой вопрос. Хотя он и перебил разговор, Мориэль отнёсся к этому вполне снисходительно. Впрочем, как и всегда. Морагд же поднял бровь, многозначительно посмотрев на своего ученика.
- Пройдут, молодой господин. Обязательно пройдут. Как же им не пройти-то? - последовал новый всплеск эмоций.
Может быть именно тогда Мориэлю стоило бы насторожиться, но он приписал такой порыв со стороны старика его непомерной жадности.
В казне оставалось достаточно монет и Мориэль согласился.
По словам старика, Башня лежала всего в дне пути от его хижины, если идти коротким путём. И целых пять, если идти по дороге, что он не без злорадства заметил.
Первый день они шли по болоту не останавливаясь. Кустарники и леса долины сменились маленькими рощицами ив и зарослями камыша. То тут, то там поблескивали озёрца, которые Грем уверенно обходил. Они разбили лагерь как раз на берегу такого вот озера.
Следующий день они продолжали идти по болотам всё время на восток. В этот день они должны были выйти к Башне. Однако Мориэль зря вглядывался вдаль. Ни Башни, ни чего-то другого, кроме болот, на горизонте видно не было. Везде одна хлюпающая грязь и камыши. В этот день старик заявил, что он, возможно, где-то ошибся или не туда свернул. Он по прежнему светился от счастья и уверял, что завтра-то они точно выйдут к Башне, ну максимум - днём. Мориэль приписал всё рассеянности старика - по виду ему можно было дать лет девяносто. Это не возраст для Эльфа, но для человека, это даже не закат, а почти ночь жизни.
Вечером второго дня, когда они разбили лагерь на небольшом сухом участке, куда пришлось добираться по пояс в грязи, Морагд впервые высказал свои опасения.
- Этот старик мне не нравится. - заявил он безапелляционно. - Он слишком уж жизнерадостный. Такое впечатление, что он курит какую-нибудь сильнодействующую Дварфовскую травку, хотя я следил за ним: ничего подобного. Он всегда смотрит вперёд, и идёт, припрыгивая, как ребёнок на ярмарку. Такое впечатление, что он и посохом-то своим себе не помогает. Так, махает им для приличия. А вы видели, как он на нас смотрит? С такой вот ухмылкой. Мол, каков я? Как будто, ему удовольствие доставляет переводить армию вторгшихся Эльфов через болота в земли своих собратьев. Нет, командир, помяните моё слово, тут что-то не так.
Остроязыкий Эльтион тоже хотел вставить слово, но Морагд одарил его таким грозным взглядом, что юнец решил промолчать.
- Да мне это тоже начало надоедать, Морагд. Чёрти что, а не военная кампания - сплошной переход через болото, - заметил Мориэль. - Завтра же потребую от него объяснений.
Как ни уверенно это было сказано, Мориэль терпел до вечера, пока начал разговор. Морагд с Эльтионом уже извелись, впрочем как и большая часть армии. Эльфам надоел этот переход, как Дварфу надоедает жизнь в лесу. А когда такое случается, лучше сразу прекратить непонимание. Они как раз вышли на очередной островок - заполненную камнями маленькую верхушку какого-то холма, когда Мориэль окликнул старца.
- Эй, Грем!.
- Слушаю.
Мориэлю показалось или старик действительно произнёс эти слова с угрозой? Это в конец разозлило Эльфа.
- Мы уже три дня шляемся по этим чёртовым топям, но не видно не то что Башни, но и более менее сухой земли. Ты обещал нас вывести сегодня, но и сегодня мы буксуем в этих болотах. Я жду объяснений, старик!
- Неужели?
Грем остановился, как бы в раздумье. Он даже не повернулся в сторону Эльфийского Героя. Потом он медленно оглядел горизонт, понюхал воздух. Его борода развевалась на невесть откуда взявшемся ветру.
- Что же ты молчишь? - вскипел Морагд. - Отвечай же.
Старик зловеще улыбнулся. Мориэль поневоле поймал себя на мысли, что так и ждёт, что тот превратиться в какого-нибудь Демона, заведшего их в ловушку. Но это же невозможно, - Морагд сразу бы определил такого Демона. Уловил бы он и эманации волшебства, если бы таковые излучал старик. Или всё таки...
- Вот вам мой ответ! - загрохотал старик, поворачиваясь к ним. Лошадь Мориэля встревоженно попятилась, и ему пришлось сильно натянуть поводья, чтобы животное остановилось. - Вы пришли в мою страну, чтобы поработить мой народ! Думаете, мы так просто сдадимся? Думали, что я проведу вас через болота? Ха! Да я специально завёл вас сюда! Мы шли три дня, за это время мы оказались в такой глуши, что вам, с вашими тщедушными телами никогда отсюда не выбраться. Вы все сгинете в этих болотах. Помрёте от болезней, голода и укусов змей!
- Э нет, старик, ты выведешь нас обратно! - встрял Эльтион.
- Ни за что! - возопил старик. - Может вы мне ещё денег предложите? Да пропади они пропадом. - с этими словами он выхватил из-за пазухи свёрток с десятью золотыми и швырнул их к ногам Эльфов. - Я специально затребовал деньги, чтобы убедить вас в своей жадности. Вам никогда не понять настоящего патриота страны!
- Ну что же, - пробормотал Морагд, зловеще теребя себя за бороду. - Тогда приступим к крайним мерам.
- Убьёте меня? - расхохотался старик. - А может будете пытать? Я никогда не выведу вас из этих болот, можете меня хоть на куски резать. Вы, со всей вашей напыщенностью и высокородностью не можете даже представить, что такие простые люди, как я могут умереть с честью. Я... Ах!
Речь старика прервала стрела, вонзившаяся в его тело. Все в изумлении уставились на Мориэля, опускавшего лук.
Несколько секунд Грем ещё стоял, хватая воздух ртом и расставив руки, с зажатыми в них посохом. Потом он рухнул на камни. Его тело по инерции заскользило вниз, пока не скатилось прямо в грязь.

* * *

- Теперь нам ни за что не выбраться отсюда. - грустно заметил Эльтион.
- Ерунда, - устало махнул рукой Мориэль. - Эй, Морагд...
- Слушаю, командир.
- У тебя ведь остался поисковый кристалл?
- Всегда со мной, командир, незачем спрашивать. Демон возьми, а ведь вы правы! Признаться, я собрался использовать одно заклинаньице, чтобы выбраться отсюда. Но для этого в самом деле подойдёт кристалл. И энергии тратить не надо.
И довольный Маг направился к своим пожиткам.
- Видишь ли, Эльтион, - наставительно произнёс Мориэль. - Если бы мы были бы глупыми безмозглыми Горными Троллями, которые никогда в жизни не видели болота, то тогда, может быть, нам действительно была бы крышка. Возможно, в каком-нибудь другом мире, где магии нет и в помине, такой фокус и смог бы сработать, но только не здесь. Любой мало-мальски сведущий в поисковой магии Волшебник - а твой мастер весьма обучен этой магии - сможет найти безопасную дорогу, следуя изменениям путей энергии. Мало того, даже несведущий в магии, при помощи такого кристалла, какой есть у твоего наставника, сможет найти дорогу даже в пещере.
- Надо же, - засиял Эльтион. - Мастер не учил меня такой магии.
- Именно этим мы и займёмся... Попозже, в свободное время, - нахмурил брови подходивший Маг. В его руках лежал кристалл, размером с голубиное яйцо. Внутри него уже разгоралось голубоватое свечение. Маг повертел кристалл в руках.
- Так... Ага... Хм... О, да тут не так уж и далеко... - на лице его появилась довольная улыбка. - Ну, что же, командир, рад сообщить, что уже через день кристалл выведет нас на дорогу.
Мориэль перевёл взгляд на свою армию. Солдаты нашли остров весьма неплохим местом для стоянки. Они слышали часть разговора. А надо сказать, что своему Магу солдаты доверяли намного больше, чем какому-то там свихнувшемуся человеческому отшельнику. Взгляд Мориэля наткнулся на что-то тёмное в воде. В сумерках он разглядел робу и плавающий рядом посох.
- Похороните его! - приказал он резким голосом. - Завалите его камнями, что ли.


* * *

- Сир... - к Мориэлю приближался лотернец-стрелок.
Мориэль и офицеры сидели у костра, поедая скудный армейский ужин.
- Вот, что мы нашли у него в складках робы... - солдат протянул Мориэлю кожаный кисет. - Это всё, что у него было.
Развязав шнурки кисета, Мориэль высыпал на ладонь какой-то зелёный порошок и осторожно понюхал его. В нос ударил сильный травяной запах.
- Похоже, он нюхал это сэр.
- Ах, так вот почему я не видел, как он курил! Это нюхательная трава. - вскричал Морагд. Мориэль знаком приказал ему помолчать.
- Похороните и это вместе с ним. Хотя, погодите, что это?.. - Эльф поднёс кисет к костру и стало видно, что на нём вышито странное то ли имя, то ли название: “СУСАНИН”.
- Возможно, это его настоящее имя... - пожал плечами Эльтион. - Уж не думаю, что это проклятье какое-то.
Мориэль вернул кисет солдату.
- Положите рядом с ним. - сказал он раздражённо. - Больше не хочу ничего слышать об этом старике. Трубите отбой.
Никто, кроме Морагда не заметил, что он тщательно вытер руки.
- Морагд, я попрошу тебя об одной услуге. Если ещё кто-нибудь не-эльфийской расы предложит мне услуги проводника, а я соглашусь, пни меня как следует, замётано?
Морагд спрятал улыбку в бороде.

* * *

Как и предполагал Морагд, к вечеру следующего дня армия Эльфов благополучно выбралась на дорогу. К сожалению, время было утеряно и армия была вынуждена отступить назад в Альберден. Вторжение в Империю было отложено.